Autor: Tanja Walser
Vivir entre dos aguas: El sistema nervioso en la larga recuperación de COVID
Mayo es el Mes de la Concienciación sobre la Salud Mental, una oportunidad oportuna para explorar la profunda conexión entre la enfermedad crónica y el bienestar emocional. Para las personas que se recuperan de una COVID prolongada, la salud mental a menudo se ve amenazada no sólo por la imprevisibilidad de los síntomas, sino también por cambios neurológicos y del sistema nervioso que apenas empiezan a comprenderse.
Long COVID isn’t just “in your head” – but it does affect your brain and nervous system in powerful ways. Research shows how post-viral inflammation and nervous system dysregulation can lead to anxiety, brain fog, low mood, and emotional fatigue. By understanding how the nervous system is impacted, we can create more compassionate and effective strategies to support the body and mind through recovery.
Cuánto tiempo afecta COVID al sistema nervioso
One of the reasons Long COVID is so challenging is that it often impacts multiple branches of the nervous system – central, autonomic, and peripheral. Let’s briefly look at each.
1. Sistema Nervioso Central (SNC)
El SNC incluye el cerebro y la médula espinal. La investigación mediante neuroimagen muestra que algunas personas con COVID largo experimentan neuroinflamación, cambios en la materia gris y alteraciones en regiones asociadas con la memoria y la emoción. Esto puede ayudar a explicar síntomas como:
- Difficulty concentrating or remembering things (“brain fog”)
- Cambios de humor o bajo estado de ánimo
- Sobrecarga sensorial (luz, sonido, multitudes)
2. Sistema nervioso autónomo (SNA)
The ANS controls automatic bodily functions like heart rate, blood pressure, digestion, and temperature regulation. For many with Long COVID, this system becomes dysregulated – a condition often referred to as dysautonomia. This can manifest as:
- Palpitaciones o taquicardia (especialmente al ponerse de pie)
- Mareos o aturdimiento (síntomas similares al POTS)
- Problemas digestivos
- Trastornos del sueño
- Una respuesta de estrés elevada o prolongada
Este estado constante de "amenaza" puede empujar al cuerpo a un estado simpático dominante, lo que dificulta la curación o el descanso.
3. Sistema nervioso periférico (SNP)
Though less commonly discussed, the PNS can also be affected. Some people report tingling, burning, or numbness in limbs – a sign of small fibre neuropathy.
Por qué suele verse afectada la salud mental
If you’ve found yourself feeling more anxious, emotionally flat, or mentally exhausted, you’re not alone – and you’re not imagining it.
When the nervous system is inflamed or dysregulated, the brain’s ability to modulate mood, manage stress, and process emotions is affected. Your internal resources are stretched thin, and the usual coping strategies may feel less effective. Some contributing factors include:
- Neuroinflamación, que se ha relacionado con la depresión y los cambios cognitivos.
- Disregulación del cortisol y del eje HPA, que puede alterar la energía, la motivación y la resiliencia.
- Alteraciones del sueño, que afectan a la regulación emocional y a la memoria.
- Excitación autonómica, que puede dificultar la "desconexión" o la relajación.
También hay que tener en cuenta el coste emocional de vivir con una enfermedad crónica que todavía es incomprendida por algunos sectores de la comunidad médica o de la sociedad en general.
The nervous system isn’t an isolated structure – it’s part of a dynamic, adaptive system that responds to environment, lifestyle, trauma, and inflammation. Supporting it doesn’t require perfection. Instead, it’s about providing the body with consistent signals of safety, nourishment, and regulation.
A continuación se presentan estrategias basadas en la evidencia que pueden favorecer la recuperación y la resiliencia del sistema nervioso.
1. Trabaje con su sistema nervioso, no contra él
Pushing through fatigue, ignoring symptoms, or trying to “power through” a crash often backfires. Instead, adopt the concept of pacing with self-compassion. This means:
- Planificar actividades en función de sus niveles de energía actuales
- Permitir el descanso sin culpabilidad
- Seguimiento de patrones (energía, sueño, factores de estrés) a lo largo del tiempo
Many people find daily rhythms and predictability calming for the nervous system – even if your capacity is low. A simple morning or bedtime ritual can anchor your day.
2. Apoyo al nervio vago
The vagus nerve is a key player in regulating the parasympathetic (rest-and-digest) state. You can’t will yourself into relaxation – but you can send gentle signals that it’s safe to soften. Low-effort techniques include:
- Slow diaphragmatic breathing (e.g., inhale for 4, exhale for 6–8)
- Humming, chanting, or singing (activates vagal tone)
- Cold water splashes on the face (brief and not extreme)
- Gargling (stimulates vagus through throat muscles)
- Conexión social segura, incluso virtualmente
Aunque puedan parecer pequeñas, con el tiempo entrenan al sistema nervioso hacia una línea de base más regulada.
3. Prácticas somáticas suaves
Somatic (body-based) approaches can help discharge stress and build interoception – your ability to sense internal signals. Practices that can be tailored to energy levels include:
- Yoga restaurativo o yoga nidra
- Exploraciones corporales y ejercicios de conexión a tierra
Estas prácticas hacen que el cuerpo pase de un estado defensivo a otro de apertura y reparación.
4. Crear micromomentos de seguridad
If you’ve been living with heightened threat signals – physically or emotionally – your nervous system may be in a chronic state of hypervigilance. Even tiny moments of felt safety are powerful. Try:
- Sentarse a la luz del sol o natural
- Envolverse en una manta suave
- Escuchar música relajante o sonidos de la naturaleza
- Observar imágenes tranquilizadoras (por ejemplo, árboles, océano, mascotas).
- Atraer los sentidos (por ejemplo, aceites esenciales, infusiones)
These aren’t “nice extras” – they’re information. You’re showing your nervous system it’s safe to shift gears.
5. Reconstruir la resiliencia, con suavidad
Nervous system regulation isn’t about “bouncing back” quickly – it’s about building capacity over time. This might include:
- Prioritising consistent sleep-wake times (even if sleep is fragmented)
- Taking tech breaks to reduce sensory overload
- Spending brief time in nature or natural environments
- Setting gentle boundaries to avoid overwhelm
Busca pequeños hábitos repetibles en los que tu cuerpo pueda llegar a confiar.
El cuerpo recuerda cómo curarse
Recovery from Long COVID is complex, but the body is not broken – it’s responding intelligently to overwhelming input. Nervous system support doesn’t promise instant results, but it lays a foundation for gradual, sustainable healing.
During Mental Health Awareness Month, it’s important to acknowledge that mental health is physical health – especially in conditions like Long COVID. Nervous system care is a vital part of recovery, not an optional extra. You are not weak for struggling – your body is doing its best to protect you.
Hay un camino hacia delante, aunque sea tortuoso.
If you’re curious about how functional medicine health coaching could help in your own Long COVID recovery, Tanja offers a free 20-minute conversation to explore what next steps might feel most supportive for you. Click here to book a time that suits you.
