Autor: S. Margalit
Aunque la pandemia de COVID-19 ha perdido fuerza, millones de personas en todo el mundo siguen lidiando con sus efectos a largo plazo.Un informereciente de la red JAMA estima que el 7 % de los adultos estadounidenses, es decir, casi 18 millones, padecen COVID prolongado. Los científicos señalan los coágulos sanguíneos microscópicos como posibles causantes. Hablé con Markus Klotz, cofundador del Centro de Aféresis de Larnaca (Chipre) y antiguo paciente de COVID prolongado, para profundizar en esta afección y en su prometedor protocolo de tratamiento.
Markus, muchos pacientes con COVID prolongado siguen teniendo dificultades a pesar de que, aparentemente, se han recuperado. ¿A qué se debe?
"En palabras sencillas: Como la mayoría de la gente ya sabe, el virus COVID-19 tiene una forma redonda cubierta de púas, se puede imaginar el virus como si fuera un puercoespín. En algunos casos, aunque el paciente se cure de la infección vírica, una cantidad considerable de púas que se desprendieron del cuerpo del virus permanecen en el torrente sanguíneo y el sistema del paciente.
Estos picos quedan atrapados y enredados en una proteína llamada fibrinógeno. Por su nombre se entiende que el fibrinógeno tiene forma de fibra. El fibrinógeno une las plaquetas de la sangre en caso de lesión creando una red de fibras que atan las plaquetas de la sangre y las fijan en una posición estable en el lugar donde se ha producido la lesión.
Cuando una partícula de COVID-19 queda atrapada en una red de fibrinógeno, debilita su resistencia y flexibilidad. La red de fibrinógeno se rompe y sus fragmentos comienzan a circular por el torrente sanguíneo, creando agregados de fibrina, microclots llamados microclots , según han descubierto los investigadores, provocan una cantidad considerable de síntomas. Sobre todo porque contienen proteínas amiloides, lo que hace que sean extremadamente difíciles de disolver. Por supuesto, en muchos casos intervienen otros procesos —a menudo posteriores a microclots o microclots hipercoagulación— como la hiperinflamación, los procesos autoinmunes y los problemas neurológicos.
¿Cómo puedo saber si llevo microclots en la sangre?
«Le recomiendo que consulte primero a su médico. Existen algunos laboratorios de investigación que realizan pruebas para microclots daño endotelial. También puede realizar elcuestionario de cribado diagnóstico en líneadisponible en nuestra página web, elaborado por nuestro asesor médico, el Dr. Gustavo Aguirre-Chang. Sin embargo, en la actualidad disponemos de pruebas de diagnóstico molecular más precisas —pruebas de persistencia de la proteína espiga que muestran dónde permanece esta en el organismo del paciente—: en el suero, en los exosomas o en las células inmunitarias».
¿Cuáles son los síntomas que experimentan los pacientes?
«El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS UK) hapublicado unaserie de síntomas, como cansancio extremo (fatiga), dificultad para respirar, problemas de memoria y concentración («niebla mental»), palpitaciones, mareos y dolores articulares y musculares. Para muchos de los pacientes que atendemos aquí en nuestra clínica, los síntomas son tan graves que permanecen postrados en cama casi 23 horas al día, pero también hay muchos que presentan versiones más leves y, aun así, siguen teniendo muchas dificultades para llevar una vida normal».
Cuando Markus enfermó a finales de 2020 tras contraer la COVID-19 y perdió la vida a causa de un caso grave de COVID prolongado, tanto él como su familia y amigos ya habían perdido la esperanza de que se recuperara, hasta que una terapia en Mülheim (Alemania) le devolvió a la vida. La Dra. Beate Jaeger le trató con H.E.L.P. para el COVID prolongado. Fue el paciente n.º 14 delestudio de caso que ella publicó.
¿Podría compartir con nuestros lectores su experiencia personal con Long COVID?
«Estaba postrada en cama, sentía un cansancio constante y padecía terribles dolores musculares. El más mínimo esfuerzo me dejaba sin aliento y mi mente parecía estar siempre nublada. Ni siquiera podía ver la televisión ni leer las noticias. La depresión y la ansiedad me agobiaban. Ningún médico podía diagnosticarme ni ofrecerme ningún tratamiento. Participar en el estudio H.E.L.P. del Dr. Jaeger se convirtió en mi tabla de salvación».
Tras su recuperación, Markus se propuso como misión poner el tratamiento al alcance de más pacientes y, junto con sus mejores amigos Constantinos Georgiou y Silke Fischer, y con el apoyo de la Dra. Beate Jaeger, inauguró el Centro de Aféresis en Lárnaca, en colaboración con la Dra. Irina Pavlik Marangos, quien dirige el equipo médico en calidad de directora médica. Aprovechando su experiencia clínica y en colaboración con médicos e investigadores de todo el mundo, desarrollaron «El Protocolo de Chipre», unaterapia combinadaparatratar el COVID prolongado y otras enfermedades crónicas».
Markus, ¿qué hace que la terapia combinada con H.E.L.P. Aféresis sea tan eficaz en el tratamiento de pacientes con COVID prolongada?
"En todo el mundo se utilizan habitualmente procedimientos de aféresis para separar los distintos componentes de la sangre. Por ejemplo, durante la donación de plaquetas, el donante se conecta a una máquina de aféresis que filtra las plaquetas y deja que el resto de los componentes de la sangre vuelvan al torrente sanguíneo. Funciona como un colador, cuanto más pequeños son los agujeros, más componentes puede filtrar. Desafortunadamente, las proteínas virales como COVID-19 y microclots son diminutas y pasan a través de los filtros comunes de las máquinas de aféresis.
Sin embargo, H.E.L.P. funciona de manera diferente. En lugar de utilizar componentes mecánicos para filtrar la sangre, H.E.L.P. depura la sangre mediante diversas soluciones y procesos químicos, lo que convierte literalmente a la máquina en un «laboratorio en vivo». En primer lugar, separa el plasma del resto de la sangre. A continuación, al inyectar un tampón de acetato, se ajusta el nivel de acidez del plasma a un pH de 5,2, creando un entorno en el que las proteínas de espiga, las proteínas patógenas, microclots otras toxinas y patógenos se unen de forma irreversible al heparán sulfato, una forma de heparina, que se ha inyectado en ese momento. Este proceso se denomina precipitación: el «precipitado» solidificado permanece en una estructura similar a un filtro (filtro de precipitación) con una superficie superior a dos campos de fútbol. A continuación, el plasma limpio se somete a una contradiálisis con bicarbonato para normalizar de nuevo el valor del pH y, después, pasa por ultrafiltración o un adsorbedor de heparina; finalmente, se calienta a la temperatura corporal y se devuelve al torrente sanguíneo junto con el resto de los componentes sanguíneos.
«La mayoría de los procedimientos de aféresis son muy diferentes entre sí y, por lo tanto, menos eficaces; parece que la clave está en un absorbedor selectivo o en la precipitación».
Y H.E.L.P. ¿Aféresis ayuda realmente?
"Observamos una tasa de éxito del 80% aquí mismo, en la clínica. Incluso entre los pacientes que por cualquier motivo no pueden tomar todas las tandas de aféresis recomendadas en H.E.L.P. observamos una mejora significativa. Muchos pacientes informan de importantes saltos de recuperación cuando vuelven a casa. Todo depende de la gravedad de la afección".
Debo decir que Markus habla con pasión sobre Long COVID y H.E.L.P. Apheresis, pero cuando le hice la siguiente pregunta realmente brilló.
Pero H.E.L.P. ¿La aféresis no es el único tratamiento con el que trata a los pacientes en la clínica?
H.E.L.P. la joya de la corona del tratamiento, ya que constituye el núcleo del “Protocolo de Chipre” que utilizamos en la clínica. Se trata de una combinación de varias terapias diferentes diseñadas para eliminar microclots de la sangre, favorecer el proceso de recuperación y proporcionar al paciente los medios necesarios para prevenir una nueva infección.
Incluye supervisión nutricional clínica, terapia intravenosa, medicamentos antivirales, terapia con inmunoglobulina intravenosa (IGIV) enriquecida con IgM, hipertermia, oxigenoterapia hiperbárica, terapia de inmunoadsorción y apoyo postratamiento por parte de un asesor de salud. Cada plan de tratamiento es diseñado a medida por la Dra. Irina Pavlik Marangos y nuestra nutricionista clínica y directora clínica, Chryso Zorbas. Aunque no todos los pacientes se someterán a todos los tratamientos, combinaciones específicas de algunos de ellos están «haciendo maravillas» para el COVID prolongado y el síndrome posvacunal, así como para pacientes con enfermedades crónicas.
Tengo entendido que se ven resultados destacados, así que ¿por qué no ha sido aprobado aún el tratamiento por ningún organismo sanitario de todo el mundo?
"Los estudios clínicos de Long Covid no han hecho más que empezar; si, por ejemplo, miras con atención el sitio web del NHS UK, verás que sólo ofrecen ayuda para controlar los síntomas, no son realmente un tratamiento ni una cura. Esperamos que los ensayos clínicos y los procedimientos de aprobación duren al menos hasta 2030. ¿Qué deben hacer los pacientes de Long COVID hasta 2030? ¿Tumbarse en la cama y esperar?".
«Todos los tratamientos que ofrecemos a nuestros pacientes cuentan con la aprobación clínica de organismos sanitarios de todo el mundo y se consideran seguros; simplemente, todavía no se denominan "tratamientos parael COVID prolongado o el síndrome posvacunal"».
Quiere hacer más accesibles los tratamientos, ¿por qué Chipre entonces?
«Bueno, la respuesta está en tu propia pregunta. Los costes operativos de una clínica como la nuestra son más elevados en el resto de la Unión Europea o en Estados Unidos, por ejemplo, lo que nos permite ofrecer los tratamientos a un precio más competitivo. Los 70 vuelos directos y el uso del inglés son solo dos motivos más de lalarga lista de razones por las que elegimos Chipre. La isla cuenta con una infraestructura sanitaria privada de gran calidad. Debo decir que las hermosas vistas del Mediterráneo y el cielo azul y soleado también contribuyen a la recuperación de nuestros pacientes. Me gusta lo que dijo Stephen, uno de nuestros pacientes: “En nuestra clínica hemos logrado combinar la eficiencia alemana con la hospitalidad chipriota”».
Por último, Markus, ¿hay algo que quieras decir a otros pacientes con COVID prolongado y postvacacional o con enfermedades crónicas?
Markus se detiene unos segundos a pensar y responde con expresión emocionada
«Para mí, lo peor fue el aspecto psicológico; no saber qué es lo que realmente tienes es devastador, pero mi mensaje, como antiguo paciente, para otros pacientes es: ¡no perdáis la esperanza! Hablad con vuestro médico, preguntad por los tratamientos disponibles y no perdáis la esperanza. También ofrecemos consultas gratuitas a pacientes de todo el mundo, y os invitamos a que las solicitéis».
